Artikel zum fünfzigsten Todestag Charlie Parkers

Eine furiose Musik, ein extremes Leben: Vor fünfzig Jahren ist der Bebop-Saxofonist Charlie «Bird» Parker gestorben – von Christoph Merki, Tages-Anzeiger, 12. März 2005

Selbst sein Tod hatte noch etwas Improvisiertes. Am 9. März 1955 stattet Charlie Parker, der eigentlich auf dem Weg zu einem Konzert nach Boston ist, seiner Förderin Baronin Nica de Koenigswarter einen Überraschungsbesuch ab. Er leidet an Magenschmerzen, an Schwindel. Drei Tage später stirbt er im Apartment der Baronin – vor dem Fernseher, wo gerade die Show des berühmten Swing-Posaunisten Tommy Dorsey läuft, dessen seidigen Klang Parker immer so sehr liebte. Besonders jenen Dorsey von «I’m Getting Sentimental Over You».

«Bopkönig stirbt im Apartment reicher Erbin» schrieb die amerikanische Presse tags darauf. Und tatsächlich verabschiedete sich mit Charles Christopher Parker eine überaus einflussreiche Figur aus der Jazzwelt: Der Bebop, dessen hauptsächlicher Erfinder der 1920 in Kansas City geborene schwarze Musiker war, sollte zur Keimzelle fast aller folgenden Jazz-Stilrichtungen werden.

Allenthalben wurde der Tod Parkers vermeldet – hier im britischen Melody Maker, der ältesten Musikzeitschrift auf der Welt überhaupt.

Es gibt also einen Jazz vor Parker und einen Jazz nach Parker – dennoch ist es ein halbes Jahrhundert nach seinem Ableben recht ruhig um diesen Musiker geworden. Zu gross ist die Fülle der ihm gewidmeten biografischen und stilanalytischen Studien, als dass ein Autor sich noch eine neue Sichtweise zugetraut hätte. Und selbst die entlegensten Mitschnitte sind bereits auf Platte erschienen.

«Neurotisch», «degeneriert»

Parkers Musik ist zumeist nicht vom seidigen Klang eines Tommy Dorsey. Man höre «KoKo», eingespielt am 26. November 1945, eines der Schlüsselstücke aus Parkers Gipfelzeit zwischen 1944 und 1947. «Das ist nicht die Art von Musik, die man oft hören möchte: Sie ist beunruhigend, wie auch manche Werke Schönbergs beunruhigend sind», schrieb Ross Russell, der erste Biograf Parkers. Gar als «neurotisch», «degeneriert», «antihumanistisch» etikettierte die zeitgenössische amerikanische Jazzpresse diese Bebop-Töne.

Horrend schnell ist «KoKo». Und Geschwindigkeit sowie Dichte sind die auffälligsten Merkmale überhaupt von Parkers Stilistik. Mit dem Bebop ziehen diese beiden Parameter in bisher ungekannter Kompromisslosigkeit in den Jazz ein. Sie prägen ihn bis heute – zur Freude der einen, zum Leidwesen der anderen, die den ganzen modernen Jazz für viel zu kompliziert halten. Im behäbigen Swing der 1930er-Jahre dominierten noch eingängige Melodien, das brodelnde «Ko Ko» aber besteht fast nur aus vorwärts stürmenden Improvisationen.

„Ko Ko“ von 1945: Als die Single erschien, waren die Jazzfans weltweit frappiert von der Tempojagd auf der Aufnahme.

Unberechenbarer Künstler

Wie eine einzige Improvisation liest sich auch die Biografie Parkers. Genauso wie durch seine Musik hat sich der Altsaxofonist – viermal verheiratet, fünf Kinder, mit 34 gestorben – durch ein Rock-’n‘-Roll-Leben avant la lettre ins Gedächtnis eingegraben. Clint Eastwood hat das Thema in seinem Film «Bird» (1988) aufgegriffen. Parker war ein unberechenbarer Künstler. Sex- und fresssüchtig, schlimm drogenabhängig. Bei seinem Tod diagnostizierte der Arzt gleich mehrere Todesursachen, vom Magendurchbruch über die Herzattacke bis zur Leberzirrhose. Er schätzte Parkers Alter auf 54 Jahre.

Zu seinen Lebzeiten interessierten sich alle möglichen intellektuellen Gegen- und Subkulturen für diesen Feuervogel am Saxofon. Berühmt geworden ist ein Bild von 1949, das Parker in Paris auf einem Sofa gemeinsam mit Boris Vian und Juliette Gréco zeigt. Parker, der den Existenzialismus lebte, traf auch mit Jean-Paul Sartre zusammen, wusste aber wenig mit diesem anzufangen. «Hi, I like your music», soll Bird den Dichter gegrüsst haben.

Im Taxi komponiert

Der Mann, der als Hipster par excellence galt, hatte durchaus auch eine Sehnsucht nach einem bürgerlichen Leben. Schon 1946, erinnert sich Ross Russell, habe Parker ihm seine Vision eines kultivierten Lebensstils geschildert. Der Saxofonist nahm einige Kompositionsstunden bei Edgar Varèse, der wie er im Süden Manhattans wohnte. Er hat bekannte Themen komponiert wie «Confirmation» oder «Blues For Alice». «KoKo» indes zeigt Parker typischerweise als Improvisator, und auf sein überragendes Können als frei agierender Solist gründet sich generell auch sein Ruhm. Ihm lag das Improvisierte näher als das planvoll Organisierte. Das wird schon durch die Umstände deutlich, unter denen zahllose, heute als Standards betrachtete Parker-Themen entstanden sind: im Taxi, auf dem Weg zum Aufnahmetermin, oder erst im Studio selbst.

Neu war bei Parker, dass ein schwarzer Musiker des Nachtklubmilieus eine komplexe Musik schuf, die als Kunst ernst genommen werden wollte. Die Bebopper sahen sich – im Gegensatz zu den früheren Jazzern – nicht mehr als Entertainer, nahmen auch eine Entfremdung vom Publikum in Kauf. Dizzy Gillespies Satz «I play for musicians only» geht durchaus in die Richtung von Arnold Schönbergs Verein für musikalische Privataufführungen. Wie sagte doch Parker sarkastisch, als das Publikum ihm einmal nach einem besonders gelungenen Solo lautstark zujubelte: «Vielen Dank. Mässiger Applaus ist völlig ausreichend.»